Jornaleros: le deben el día completo aunque lo contraten en la esquina

La respuesta corta: quien lo recoge es su patrón ese día

Las esquinas, los estacionamientos de Home Depot y Lowe's y los centros de jornaleros de California mueven miles de trabajadores cada mañana: demolición, jardinería, mudanzas, pintura, techos, limpieza de obra, carga y descarga. La mayoría son contratados de palabra, por un día o unos días, y les pagan en efectivo al final. Muchos creen que ese arreglo los deja fuera de la ley. Es al revés.

La ley de California parte de que la persona que trabaja para otra es su empleada. Quien la contrata, sea un contratista con licencia, un contratista sin licencia, una pequeña empresa de jardinería o el dueño de una casa, tiene que demostrar que no lo es. Esa demostración, llamada prueba "ABC" (Código Laboral, sección 2775), exige probar tres cosas a la vez: que usted trabajó libre de su control, que su trabajo está fuera del giro normal del negocio de quien lo contrató, y que usted tiene su propio negocio establecido de ese oficio. Un contratista que lo recoge para demoler una cocina, le dice cómo hacerlo y le paga por hora no puede probar ni la primera ni la segunda.

Además, la Corte Suprema de California definió en Martinez contra Combs (2010) que "emplear" incluye controlar el salario, las horas o las condiciones de trabajo, o simplemente permitir que alguien trabaje para uno. Y para la construcción hay una regla más: quien hace trabajo que requiere licencia de contratista sin tenerla se presume empleado de quien lo contrató (sección 2750.5). La Corte de Apelaciones resolvió en Blew contra Horner (1986) que, cuando un contratista contrata a un subcontratista sin licencia, el trabajador de ese subcontratista es, por la sección 2750.5, empleado del contratista para efectos de compensación del trabajador (en ese caso, un techador lesionado quedó cubierto por el contratista que había contratado a su jefe sin licencia, y por eso no pudo demandarlo en corte civil). Si ese es su caso, lea lesionado en una obra como subcontratista.

La ley de California lo protege sin importar su estatus migratorio: el Código Laboral (sección 1171.5) dice que todas las protecciones de salario, seguridad y compensación aplican a toda persona que trabaja en el estado, y el Comisionado Laboral no pregunta por papeles para aceptar un reclamo.

Qué hacer hoy: antes de subir al camión y al final del día

1. Antes de subir, tome una foto de la placa del vehículo y, si puede, del camión con el logotipo o el número de licencia del contratista.
2. Pida el nombre completo y el teléfono de quien lo contrata y mándele un mensaje de texto corto desde su celular ("Soy Juan, el de hoy, quedamos en $25 la hora"). Ese mensaje fija el trato y guarda su número.
3. Apunte la dirección exacta donde trabajó. Si es una casa, el dueño es parte de la historia; si es una obra, el permiso de construcción pegado en la ventana dice quién es el contratista.
4. Anote la hora en que empezó y la hora en que terminó, y si le dieron comida y descansos. Una foto del celular con la hora al llegar y al salir basta.
5. Al cobrar, cuente el dinero frente a quien le paga y pida un recibo con su nombre, la fecha, las horas y la tarifa. Si no se lo dan, mándese un mensaje a usted mismo con lo que recibió.
6. Si lo mandan a casa temprano, no le pagan o le pagan menos de lo acordado, no discuta en la calle: escriba un mensaje de texto ese día pidiendo el pago completo. Luego llame para una consulta.
7. Si se lesiona, dígalo en voz alta en ese momento, pida que lo lleven al médico y anote los nombres de los compañeros que lo vieron. No deje que el "ahorita le doy algo para la medicina" sustituya el reporte.

Con esos datos, un jornalero deja de ser "un señor de la esquina" y se convierte en un trabajador con un patrón identificable. Esa es la diferencia entre reclamar y no poder reclamar.

Lo que le deben por el día, aunque lo contraten de palabra

El trato de la esquina ("$180 el día", "$25 la hora") es un contrato verbal válido. Pero la ley pone un piso debajo de ese trato, y el patrón no puede bajarse de él.

Un ejemplo con cifras ilustrativas: le prometen "el día" a $25 la hora por 8 horas, trabaja 10 y le pagan $200 en efectivo. Le deben 8 horas a $25 ($200) más 2 horas a $37.50 ($75): le faltan $75, y además no le dieron recibo. Si lo contratan a las 7 y a las 9 lo mandan a casa porque "no llegó el material", le deben las 2 horas trabajadas más 2 horas de pago por presentarse (la mitad de 8 es 4, y ya trabajó 2). Lea pago por presentarse.

En nuestra lectura, cuando el trato es por un día y el trabajo termina esa tarde, el salario se debe esa misma tarde (sección 201); el "le pago el viernes" que nunca llega puede generar la multa de espera de la sección 203, calculada con su día de salario por cada día de atraso, hasta 30 días. Y pagar en efectivo no cambia nada de esto: lea me pagan en efectivo y no me dan talón de pago.

Si el patrón no llevó registros de sus horas (casi nunca los lleva), la carga de probar las horas reales pasa a él: su propia estimación razonable, con sus notas, mensajes y testigos, es prueba suficiente para empezar. Lea cómo probar sus horas sin talones.

Si se lesiona: quién paga depende de quién lo contrató

Las lesiones de jornaleros son frecuentes y serias: caídas de techos y escaleras, cortes con herramientas, hernias por cargar, golpes de calor, exposición a polvo y químicos. La pregunta "¿quién paga?" tiene tres respuestas posibles.

Lo contrató un negocio o un contratista

Todo patrón en California debe tener seguro de compensación del trabajador para sus empleados (Código Laboral, sección 3700), y la cobertura empieza desde la primera hora: no hay periodo de prueba ni mínimo de horas. El seguro paga tratamiento médico, dos tercios de su salario mientras no puede trabajar (con límites anuales: entre $264.61 y $1,764.11 por semana para lesiones de 2026) e indemnización por la incapacidad que quede. Que le hayan pagado en efectivo o lo hayan llamado "contratista" no lo saca del sistema: lea el patrón dice que soy contratista y me lesioné y me pagan en efectivo.

Lo contrató el dueño de una casa

Aquí la ley tiene una excepción que conviene conocer bien. El dueño de una casa que contrata a alguien para trabajos en su propia vivienda es patrón, y su póliza de seguro de casa normalmente incluye compensación del trabajador. Pero el Código Laboral (sección 3352(a)(8)) excluye de la compensación al trabajador residencial cuyo empleo con ese dueño, en los 90 días anteriores a la lesión, fue o se contrató por menos de 52 horas, o por $100 o menos de salario. Es decir, para estar cubierto por compensación del trabajador tienen que cumplirse las dos condiciones: 52 horas o más y más de $100 con ese mismo dueño en esos 90 días. Un trabajo de un solo día en una casa casi siempre queda fuera.

Quedar fuera de la compensación no significa quedarse sin nada. En nuestra lectura, el trabajador excluido conserva el derecho de demandar al dueño en corte civil por negligencia (una escalera rota, un techo podrido, falta de protección contra caídas), con daños que la compensación no paga, como el dolor y el sufrimiento. Y si lo contrató el dueño pero el trabajo era para un negocio que él opera (por ejemplo, su propia empresa de jardinería), la excepción residencial no aplica.

Quien lo contrató no tiene seguro

Un contratista sin seguro de compensación comete un delito menor (sección 3700.5), y usted tiene dos caminos a la vez. Primero, presentar su reclamo de compensación ante la Junta de Apelaciones (WCAB) y pedir que el Fondo Fiduciario de Beneficios para Patrones Sin Seguro (UEBTF) pague lo que el patrón no pague (sección 3715). Segundo, demandar al patrón en corte civil por daños (sección 3706); en esa demanda la ley presume que el patrón fue negligente y le quita defensas como "usted tuvo la culpa" (sección 3708). Ese camino tiene un límite: la sección 3715(a) excluye en general a los trabajadores residenciales de la sección 3351(d), y con ellos al fondo UEBTF, que paga los laudos dictados por esa vía (sección 3716). Solo pueden usarlo los tres casos de la sección 3715(b): servicio doméstico de más de 52 horas por semana con un mismo patrón, jardineros de casa particular que regularmente pasan de 44 horas al mes, y trabajo ocasional pensado para durar al menos 10 días de trabajo con un costo de mano de obra de $100 o más. Para el procedimiento completo, lea mi patrón no tiene seguro de compensación.

La foto de la placa que tomó a las 7 de la mañana puede ser lo que convierta "un señor de una troca blanca" en un patrón con nombre, seguro y obligaciones.

Cómo identificar al patrón cuando solo tiene una placa y un nombre

Lo que más detiene a los jornaleros no es la ley, sino la pregunta "¿contra quién reclamo?". Estas son las fuentes que usamos en el despacho:

• La placa del vehículo permite identificar al dueño registrado mediante el proceso legal correspondiente.
• El número de licencia pintado en el camión o en el permiso de construcción se busca en el registro público de la Junta Estatal de Licencias de Contratistas (CSLB), que muestra el nombre legal, la dirección y si el contratista tiene seguro de compensación del trabajador.
• La dirección de la obra o de la casa identifica al dueño en los registros públicos del condado; el dueño de una casa suele saber quién es el contratista.
• El teléfono desde el que le mandaron mensajes, el nombre en la aplicación de pago (Zelle, Venmo, Cash App) y el nombre en el cheque, si hubo cheque.
• Los compañeros de esa cuadrilla, los centros de jornaleros y las organizaciones comunitarias, que muchas veces ya conocen al contratista.
• La consulta pública de cobertura de compensación del trabajador (WCIRB) para saber qué aseguradora tenía el patrón el día de la lesión.

El propio Comisionado Laboral, en sus instrucciones para presentar un reclamo, aconseja anotar el número de placa del vehículo de la persona que le paga cuando no encuentra el nombre de la empresa, y recuerda que los supervisores que violan la ley también pueden ser responsables en algunos casos. En una demanda civil se puede nombrar a la empresa y a sus dueños. Y si la persona que lo contrató trabajaba a su vez para alguien más (un contratista general, una empresa de mudanzas, un administrador de propiedades), ese alguien más puede ser responsable también, bajo las reglas de empleo conjunto o de la sección 2750.5.

Amenazas, "migra" y represalias

Al jornalero que reclama le dicen con frecuencia: "Si sigue molestando, llamo a inmigración". Eso es ilegal por sí mismo. El Código Laboral (sección 244) trata reportar o amenazar con reportar la situación migratoria de un trabajador o de su familia, por haber ejercido un derecho, como una represalia; la sección 1019 lo llama "práctica injusta relacionada con inmigración" y permite suspender la licencia del negocio. La sección 98.6 prohíbe castigar a quien reclama salario, y si el castigo ocurre dentro de 90 días del reclamo, la ley presume que fue represalia. Lea me amenazan con inmigración por reclamar y derechos laborales sin papeles.

En los reclamos de salario y en los demás procedimientos para hacer valer las leyes laborales del estado, la sección 1171.5(b) del Código Laboral prohíbe indagar su situación migratoria, salvo que quien lo pide demuestre con prueba clara y convincente que es necesario para cumplir la ley federal de inmigración; en una demanda civil por lesiones personales, el Código de Evidencia (sección 351.2) la excluye como prueba. Y en la compensación del trabajador, la ley cubre a todo empleado "legal o ilegalmente empleado" (sección 3351).

Dónde reclamar y cuánto tiempo tiene

• Salario mínimo, horas extra, pago por presentarse, descansos: reclamo ante el Comisionado Laboral (gratis, con intérprete, sin abogado obligatorio) hasta 3 años hacia atrás; hasta 4 años en corte bajo la ley de competencia desleal. Ojo: la parte del trato verbal que pasa del mínimo ("$25 la hora" cuando el mínimo es $16.90) es un contrato de palabra, y el Comisionado le da 2 años. Vea el reclamo paso a paso.
• Multas por recibos de pago (sección 226): 1 año. Multa por pago tardío al terminar (sección 203): se reclama junto con el salario.
• Lesión: avise al patrón dentro de 30 días (sección 5400) y presente el formulario DWC-1; el reclamo formal se presenta dentro de 1 año (sección 5405). Si el patrón no tiene seguro, la demanda civil tiene su propio plazo, en general de 2 años desde la lesión (Código de Procedimiento Civil, sección 335.1).
• Represalias ante el Comisionado Laboral: 1 año (sección 98.7). Una demanda civil contra el patrón sin seguro (sección 3706) tiene en general 2 años desde la lesión (Código de Procedimiento Civil, sección 335.1).

Si lo contrataron en la esquina y no le pagaron completo, lo mandaron a casa sin pagarle o se lesionó y nadie quiere hacerse responsable, usted puede tener un reclamo. En nuestro despacho revisamos sus fotos, mensajes y notas en una consulta gratuita y en español, por teléfono o video desde cualquier parte de California. Llame al (310) 853-3461.

Preguntas frecuentes

Sobre el autor

Jonathan P. LaCour

Fundador y Abogado Litigante Principal · Employees First Labor Law P.C.. Desde 2011 representa exclusivamente a trabajadores de California en casos de despido, discriminación, salario y lesiones laborales. Ver perfil →

Este artículo es información general, vigente a la fecha de publicación, y no constituye asesoría legal para su caso. Los plazos y las cifras cambian; confirme su situación con un abogado. Los resultados anteriores no garantizan un resultado similar.