Mis compañeros tienen miedo de testificar: cómo los protege la ley

La respuesta corta: castigar a un testigo es ilegal, y el miedo es real

Usted vio que tres compañeros estaban ahí cuando el supervisor lo insultó, o sabe que a todos les quitan la media hora de comida. Cuando les pide que cuenten lo que vieron, le contestan: «yo no me quiero meter en problemas». No es falta de solidaridad. Es miedo a perder el trabajo.

En California, las protecciones contra represalias no cubren solo a quien presenta el reclamo: varias cubren también a quien testifica, a quien ayuda y a quien da información. Más abajo están una por una, con lo que dice el texto de cada ley.

Hay que decirlo con honestidad. Una ley no impide físicamente que un patrón tome una mala decisión. Lo que hacen varias de estas leyes es darle al testigo castigado su propio reclamo, que según la ley puede incluir reinstalación, salarios perdidos y, en algunos casos, multas. Este artículo es información general, no un consejo sobre su caso.

El testigo que sufre una represalia por declarar puede tener su propio reclamo contra el patrón, según la ley que aplique a su caso.

Qué hacer hoy si sus testigos tienen miedo

1. No presione a nadie. Dígales que no tienen que decidir hoy y que usted entiende el riesgo que sienten.
2. Haga su propia lista: quién vio o escuchó qué, en qué fecha y en qué lugar. Guárdela fuera del teléfono y del correo del trabajo.
3. Entregue esa lista a su abogado y deje que el abogado decida cómo y cuándo contactar a cada persona.
4. No le diga a nadie qué debe decir, no le ofrezca dinero ni favores, y no le pida que exagere. Un testigo solo sirve si cuenta lo que de verdad vio.
5. Si un compañero quiere ayudar, sugiérale que escriba para sí mismo, con fecha, lo que recuerda, mientras lo tiene fresco.
6. Reúna los documentos que no dependen de la memoria de nadie: mensajes, horarios, talones de pago, fotos.
7. Si el patrón amenaza a un compañero por hablar con usted o con su abogado, anote la fecha y las palabras exactas, y avise a su abogado ese mismo día.

La lista de documentos que conviene reunir está en La evidencia que debe guardar desde hoy.

Las leyes que protegen a quien testifica

No es una sola ley. Depende del tipo de caso y del lugar donde se declara. Esta tabla resume lo que dice cada texto.

Lo que la tabla no dice

Cada protección tiene sus condiciones. La de la sección 1102.5 habla de testificar ante un «organismo público». La de la sección 132a habla del caso de otro trabajador ante la junta de apelaciones. La de la FEHA cubre procedimientos bajo esa ley, que trata de discriminación y acoso. Qué protección aplica a cada testigo depende del caso, y esa es una pregunta para un abogado.

Dos detalles más del texto. Las secciones 98.6 y 1102.5 también prohíben castigar a un trabajador por ser familiar de la persona que hizo, o que el patrón cree que hizo, la actividad protegida. Eso importa cuando en la misma empresa trabajan esposos, hermanos o primos. Y la protección de los testigos citados a la corte estuvo antes en la sección 230 del Código Laboral; el texto actual de esa sección dice que solo aplica a hechos ocurridos hasta el 31 de diciembre de 2024, y la regla vigente está en el Código de Gobierno.

Si quiere entender mejor la sección 1102.5, lea Reporté algo ilegal y me castigaron.

¿El patrón va a saber quién habló?

La respuesta honesta es: depende de la etapa y del camino que tome el caso.

• Hablar con un abogado no es testificar. Que un compañero cuente lo que vio en una llamada con el abogado de usted no lo convierte todavía en testigo de un juicio.
• En una demanda en la corte, las reglas de intercambio de pruebas permiten a cada parte obtener la identidad y la ubicación de las personas que tienen conocimiento de los hechos (Código de Procedimiento Civil, sección 2017.010). Es decir, si el caso avanza, el patrón puede llegar a conocer los nombres.
• En un reporte de violaciones laborales ante la oficina de investigaciones del Comisionado Laboral, la página oficial dice que, si el reporte se selecciona para investigación, se mantendrá confidencial en la máxima medida que permita la ley.
• En una queja de seguridad ante Cal/OSHA, el Código Laboral (sección 6309) ordena mantener confidencial el nombre de quien presenta la queja, salvo que esa persona pida lo contrario.

Por eso no conviene prometerle a un compañero que «nadie se va a enterar». Lo correcto es explicarle que hay etapas, que su abogado puede decirle en cuál está el caso y que, si llega a declarar, las leyes de este artículo prohíben las represalias en los casos que cada una cubre. Sobre la confidencialidad de sus propias llamadas, vea ¿Mi patrón puede saber que llamé a un abogado?.

Citaciones y deposiciones, en palabras sencillas

A veces un testigo no declara porque se ofrece, sino porque recibe una citación, en inglés «subpoena». El Código de Procedimiento Civil (sección 1985) la define como el medio por el cual se exige la asistencia de un testigo, y permite que la firme y la emita el abogado de una de las partes del caso.

Una deposición es una declaración bajo juramento que se toma antes del juicio: los abogados preguntan, el testigo contesta y todo queda registrado. No es un juicio y no hay un jurado presente. En los casos de compensación del trabajador también existen; vea Me citaron a una deposición en mi caso de compensación.

Para un compañero con miedo, la citación puede ser un alivio: ya no es alguien que «se ofreció a hablar contra la empresa», sino alguien a quien se le ordenó presentarse y decir la verdad. Y la sección 12945.8 del Código de Gobierno prohíbe castigarlo por ausentarse para cumplir con esa orden.

Si alguien presiona al testigo para que no declare

El Código Penal (sección 136.1) castiga a quien, a sabiendas y con malicia, impide o disuade a un testigo de asistir o de dar testimonio en un juicio, procedimiento o indagación autorizados por la ley. Si la presión viene con fuerza o con una amenaza de violencia, el texto la trata como delito grave. No le toca a usted decidir si una conducta es un delito ni acusar a nadie. Si un supervisor le dice a un compañero que «mejor no vaya» a declarar, anótelo con fecha y cuénteselo a su abogado.

Si el testigo tiene miedo por sus papeles

La ley de California protege a los trabajadores sin importar su estatus migratorio, y eso incluye a quien declara como testigo.

El Código Laboral (sección 244) dice que reportar o amenazar con reportar el supuesto estatus migratorio de un trabajador, o de un familiar suyo, porque ejerció un derecho laboral, cuenta como una acción adversa, es decir, como represalia. La sección 1019 prohíbe amenazar con contactar a las autoridades de inmigración para vengarse de alguien que, de buena fe, presentó una queja, informó a otra persona de una violación o ayudó a otro a hacer valer sus derechos. Si esa práctica ocurre dentro de los 90 días siguientes, se presume que fue represalia, aunque el patrón puede presentar pruebas para rebatirlo, y el tribunal puede ordenar la suspensión de licencias del negocio.

La página del Comisionado Laboral sobre reportes de violaciones dice que esa oficina no pregunta por el estatus migratorio ni lo reporta a otras agencias. Este artículo no es asesoría de inmigración. Para lo laboral, lea Me amenazan con inmigración si reclamo.

Su caso no depende solo de los testigos

Un testigo ayuda, pero no es la única forma de probar lo que pasó. En un caso de salarios, los horarios, los registros de entrada y salida y los talones de pago dicen mucho por sí solos. En un caso de acoso, los mensajes que usted recibió y las quejas que presentó por escrito llevan fecha y no cambian de versión.

También cuenta su propio testimonio. Usted es testigo de lo que vivió. Y si varios compañeros sufren lo mismo, por ejemplo descansos que no se dan o horas que no se pagan, existen formas de reclamar en grupo, y su abogado puede explicarle si aplican.

Dígale esto a su abogado desde la primera llamada: quién vio qué, quién sigue en la empresa, quién ya se fue y quién tiene miedo. El texto de la protección de la FEHA se refiere a «cualquier persona», no solo a quienes siguen trabajando en la empresa.

Plazos si castigan a un testigo

Estos plazos tienen excepciones y dependen de los hechos. El testigo castigado tiene su propio reclamo y su propio plazo, distinto del de usted, y puede pedir su propia consulta.

Cómo consultarnos

Si sus compañeros tienen miedo, dígalo en la consulta. Es algo que se puede planear: qué documentos reunir primero, a quién contactar y cuándo. Si a usted o a un testigo ya lo castigaron, puede haber un reclamo de represalias.

No podemos prometerle un resultado ni asegurarle que nadie tomará una mala decisión. Sí podemos explicarle qué protección aplica y qué pasos siguen. La consulta es gratis y en español, y sus compañeros también pueden llamar por su cuenta: (310) 853-3461.

Preguntas frecuentes

Sobre el autor

Jonathan P. LaCour

Fundador y Abogado Litigante Principal · Employees First Labor Law P.C.. Desde 2011 representa exclusivamente a trabajadores de California en casos de despido, discriminación, salario y lesiones laborales. Ver perfil →

Este artículo es información general, vigente a la fecha de publicación, y no constituye asesoría legal para su caso. Los plazos y las cifras cambian; confirme su situación con un abogado. Los resultados anteriores no garantizan un resultado similar.